本片是《沉默的羔羊》和《汉尼拔》的前传，事情发生在食人恶魔汉尼拔·莱克特博士（安东尼·霍普金斯）和克拉丽丝相识之前……　　威尔·格拉汉姆（爱德华·诺顿）是一名FBI调查员，他接受了一个连环杀人案件的侦破工作，冷酷无情的凶手在杀死每个受害者后，都切掉他们的喉咙部分，威尔怀疑凶手出于某种未知的精神原因而把割走的部位吃掉了。　　随着调查工作的进展，威尔不得不求助已经被关进监狱的汉尼拔，希望汉尼拔能分析出凶手的心理动机，但是狡猾异常的汉尼拔利用做心理分析为诱饵，接近威尔后把他刺伤，在最危机的关头威尔出于自卫拔出手

从高度戒备医院逃脱的汉尼拔（安东尼·霍普金斯 饰）恶习难改，继续寻找他的“猎物”，不料却变成了曾在自己刀下侥幸活命的梅森（加里·奥德曼 饰）的猎杀对象。梅森是一个罪大恶极的恋童癖精神病患者，曾经玷污过自己的亲妹妹，年轻的时候逃狱，并且接受过人魔汉尼拔的心理治疗，但汉尼拔却害他半身瘫痪并且严重毁容。现在必须靠人工呼吸器维生，但是他拥有庞大的财产，并且不断收集不同的儿童，希望能把汉尼拔引出来，进行恐怖的报复行动。无奈之下汉尼拔求助于克莱丽斯探员（朱丽安·摩尔 饰）。两大恶魔对决，到底谁胜谁败？